Термин вокабуляр (от лат. vocabularium) обозначает словарь или совокупность используемых слов, словарный запас человека или словарный состав языка. В английском языке часто используется эквивалентное понятие vocabulary, например: "Reading helps to widen your vocabulary" (Чтение помогает расширить ваш словарный запас).

Современная лингвистика различает два вида словарного запаса:

• Активный словарный запас — слова, которые человек регулярно использует в устной речи и письме;
• Пассивный словарный запас — слова, которые человек узнаёт при чтении или на слух, но сам не употребляет. Пассивный словарный запас обычно в несколько раз превышает активный.

В России начала 1990-х годов средний образованный человек обладал пассивным словарным запасом около 75-81 тысячи слов. При этом русский литературный язык насчитывает примерно 50 тысяч корней и десятки тысяч производных слов, а знаменитый «Толковый словарь живого великорусского языка» В.И. Даля содержит около 200 тысяч слов.

Дефиниционный вокабуляр

Особым термином является дефиниционный вокабуляр — специальный глоссарий, используемый лексикографами для написания словарных определений. Его основная идея восходит к принципу Сэмюэля Джонсона о том, что слова следует определять через «термины менее заумные, чем те, которые должны быть объяснены».

Дефиниционный вокабуляр представляет собой ограниченный список часто встречающихся слов (обычно 2000-3000), с помощью которых составители словарей создают определения для всех остальных слов. Такой подход особенно распространён в словарях для изучающих иностранные языки.

Первым словарём с использованием дефиниционного вокабуляра стал «New Method English Dictionary» Майкла Уэста и Джеймса Эндикотта (1935 г.), который опирался на всего 1490 слов. В современных учебных словарях английского языка используются дефиниционные вокабуляры объёмом от 2000 до 3000 слов.

В России 1990-х годов, в период активного освоения иностранных языков и методик их преподавания, концепция дефиниционного вокабуляра начала проникать в отечественную лексикографию и лингводидактику.

Примечательно, что хотя пассивный словарный запас обычного человека составляет десятки тысяч слов, для повседневного общения активно используется гораздо меньшее их количество, а наиболее употребительными в русском языке являются около 6 тысяч слов, покрывающих более 90% всех текстов.