В криминальной среде термин «воздух» имеет несколько устойчивых значений, существенно отличающихся от общеупотребительного.

Основные значения

В первую очередь, «воздух» обозначал деньги — особенно крупные суммы наличных, полученные нелегальным путем. Выражение «чтобы жить красиво на хате, воздух нужен» прямо указывает на необходимость финансового обеспечения роскошного образа жизни.

Во-вторых, термином «воздух» называли бестоварную операцию — экономическое мошенничество, при котором деньги переводились за несуществующий товар или услугу. Такие схемы были особенно распространены в период экономической нестабильности ранних 90-х, когда контрольные механизмы в финансовой сфере практически отсутствовали.

Производные выражения

• «Воздух нюхать» — разведывать обстановку, собирать информацию. В криминальном контексте означало предварительное изучение объекта перед совершением преступления.
• «Воздуха» (во множественном числе) — обозначение большого количества материальных ценностей, вещей.
• «Воздушник» — специализация карманного вора, работающего на рынках и в других местах скопления людей.

Контекст использования в 90-е годы

В период после распада СССР «воздух» как обозначение денег приобрел особую значимость. В условиях гиперинфляции, когда рубль стремительно обесценивался, а большинство населения находилось за чертой бедности, доступ к твердой валюте («воздуху») становился определяющим фактором социального положения.

В преступных группировках начала 90-х фраза «требует воздух» часто означала требование выплаты доли от криминальных доходов. Выражение «наши темы его не касаются, хочет воздух, баб и тишины» указывает на стремление к обособленности от основной деятельности группировки при сохранении финансовых привилегий.

Этимология

Происхождение термина связывают с метафорическим переносом: как воздух необходим для жизни, так и деньги становятся жизненной необходимостью. Также присутствует элемент иронии: деньги, особенно «нетрудовые», могут появляться и исчезать «как воздух» — внезапно и бесследно.

В уголовной среде термин фиксируется с советских времен, но пик популярности приходится именно на период 90-х годов, когда криминальный жаргон активно проникал в повседневную речь широких слоев населения.